Les histoires classiques de la chimie se partagent en deux périodes bien tranchées : un âge préscientifique, celui des alchimistes aux pratiques occultes et des artisans obscurs, puis un âge scientifique « sérieux », qui voit la multiplication des lois et des découvertes, à la source d'immenses progrès techniques.

" Apparatus And Reproducibility In Alchemy ", " The Evolution Of Lavoisier’s Chemical Apparatus ", " Chemical Techniques In A Preelectronic Age "… Ces titres ne sont qu'un aperçu de l'amplitude des recherches effectuées et rapportées dans cet ouvrage. Il est parfois difficile de concevoir comment les scientifiques de telle ou telle époque parvenaient à obtenir leurs résultats expérimentaux et comment leur matériel et dispositifs pouvaient permettre de remettre toujours en question les modèles et connaissances d'alors.

L'évolution des sciences est quelque chose de collectif. On retient les grands noms mais le scientifique n'est pas isolé dans un monde des idées abstraites. On retrace ici l'histoire des savoirs établis par le commun des mortels, l'homme de métier, du chasseur-cueilleur au sous-marinier. Le récit débouche sur la place de la science dans un monde capitaliste où l'expertise a remplacé l'émerveillement collectif d'une société.