L’UNESCO a déclaré l’année 2019 comme l’année internationale du tableau périodique des éléments chimiques. La prodigieuse histoire du nom des éléments est une reprise d’une série d’articles diffusés dans l’Actualité Chimique.
La prodigieuse histoire du nom des éléments vous propose un voyage dans l’histoire des sciences et de l’humanité. En effet, en traitant de l’étymologie des éléments chimiques, Pierre Avenas nous livre des anecdotes sur la découverte de chaque élément et sur les scientifiques impliqués dans celle-ci, ainsi que sur la façon dont la science était perçue à cette époque.
L’explication des noms des éléments chimiques mais aussi de composés comme l’amidon ou le plexiglas permettent également une ouverture vers d’autres disciplines scientifiques comme la médecine, l’astronomie ou des disciplines davantage littéraires comme la mythologie. Par ailleurs, l’auteur détaille les appellations selon les langues (allemand, anglais et espagnol). Elles sont un indice sur l’histoire de la découverte et de l’utilisation de telle ou telle substance.
L'ouvrage, richement illustré, commence par un encart d’aide à la lecture, composé d’explications nécessaires sur la typographie, le vocabulaire ou des définitions essentielles comme celle du mot « atome ».
Chaque chapitre commence par un encart introductif et montre comment le nom d'un élément est inspiré d'une plante, d'un animal, d'une ville, d'une couleur etc. Les plus jeunes lecteurs apprécieront les références à la fiction moderne (comme les super-héros dans le chapitre sur les métaux).
Enfin, un chapitre est dédié aux explorateurs des éléments et s’attache à expliquer comment Humphry Davy, Emil Fisher, William Ramsey et Glenn Seaborg ont baptisé leurs découvertes.
Ce voyage dans l’histoire des sciences et de l’humanité se termine par un épilogue, ou une réflexion sur l’étymologie du mot « élément » lui-même.
En bref, je conseille cet ouvrage à tous les lecteurs curieux qui s’interrogent sur la façon dont les éléments ont été nommés et aux professeurs souhaitant illustrer leurs cours avec des anecdotes à ce sujet. Il est possible lire La prodigieuse histoire du nom des éléments en plusieurs fois, élément après élément, ou de s'y plonger ponctuellement, à la manière d'un dictionnaire.
