Dans la pratique de son métier, le chercheur se heurte à de nombreux obstacles : recherche de financements, systèmes d’évaluation, pressions diverses pour l’obtention de résultats rapides... À ces combats extérieurs s’ajoutent les combats propres au chercheur qui, doutant souvent, avançant petit à petit après de nombreux échecs, parvient finalement à faire progresser son domaine de recherche. À partir de nombreux exemples issus à la fois de l’histoire des sciences et de la recherche actuelle, Philippe Compain décrit ce que vit le chercheur d’aujourd’hui.
L’ouvrage est divisé en 3 grandes parties :
- Homo Academicus Gladiatus, où l’auteur, comparant le chercheur à Magellan ou à Napoléon, nous fait ressentir son exaltation pour l’exploration de la science mais aussi ses craintes sur le fait de ne pas être le premier à faire une découverte. Il y raconte les histoires de chercheurs qui n’ont pas hésité à faire les expériences sur eux-mêmes ou sur leur famille (Vincente Vérez Bencomo, Robert Koch) pour gagner du temps et ne pas être doublé par la concurrence. Il y présente enfin les chercheurs qui ont mis en danger leur santé pour leurs recherches, voire en sont morts, (les époux Curie et Louis Thuillier notamment).
- Toute création est un acte de guerre, où Philippe Compain puise dans l’histoire des sciences pour montrer le combat du chercheur pour être reconnu et faire accepter ses nouvelles idées. Il y retrace les parcours de John Dalton, de Marthe Gauthier et de Marie Curie, victimes des idées et préjugés de leurs époques.
- Extension du domaine de la lutte, où le chercheur revient sur les deux maux fondamentaux de la recherche actuelle : la bibliométrie (l’évaluation d’un chercheur par rapport à son nombre de citations et son nombre d’articles) et les pressions extérieures (pressions des tutelles, d’industriels cherchant à décrédibiliser des travaux de recherches, pressions religieuses). Il y dénonce le facteur h ou h-index*, ainsi que le recours aux médias par les créationnistes et les industriels (du tabac) pour remettre en cause la science et tromper le grand public.
Le livre a pour objectif de mieux faire comprendre au grand public les dérives du système actuel qui ne permettent pas au chercheur d’effectuer pleinement son travail. Il présente la méthodologie de la recherche fondamentale avec sa vision de long terme pour enrichir les connaissances. L’auteur, à travers cet ouvrage, milite ainsi pour une recherche non partisane et décorrélée d’enjeux économiques de rentabilité.
En plus d’être un plaidoyer pour la recherche fondamentale, ce livre est l’occasion d’une plongée dans l’histoire des sciences sous un angle nouveau. On y découvre par exemple la concurrence entre Linus Pauling et l’équipe de Watson et Crick pour découvrir en premier la structure de l’ADN, les passes d’arme entre les atomistes et les équivalentistes (comme Marcellin Berthelot ou Jean-Baptiste Dumas) au XIXèmesiècle ou encore la rivalité farouche entre Louis Pasteur et Robert Koch. On y apprend de nombreuses anecdotes des domaines de la chimie, de la physique et de la médecine principalement. Par cette approche, l’ouvrage permet donc tout à la fois de redécouvrir la science du passé et de comprendre la science d’aujourd’hui.
En conclusion, ce livre nous met dans la peau d’un chercheur du XXIème siècle en nous racontant certes ses démons mais aussi ce qui le motive à chercher pour s’inscrire dans l’histoire de son domaine. Il plaira particulièrement aux férus d’histoire des sciences qui découvriront un récit différent des histoires racontées classiquement, mais se destine aussi à tous ceux (grand public, décideurs politiques) qui souhaitent mieux comprendre le fonctionnement de la recherche actuelle.
*Le facteur h (aussi appelé indice h ou h-index) est un indice qui cherche à quantifier l'impact scientifique d'un chercheur en fonction du nombre de citations de ses publications.
