Cet ouvrage fait suite aux deux précédents succès littéraires Magique quantique et Magique cosmos du même auteur. Cette fois-ci, Tim James nous relate l’histoire des 118 éléments du tableau périodique, toujours en mêlant science et humour. Au cours de son récit l’auteur met un point d’honneur à nous montrer que « la chimie est partout ».
Le lecteur appréciera particulièrement l’effort de pédagogie faite par James qui ponctue son récit d’anecdotes historiques sur les découvertes chimiques mais aussi d'anecdotes sur la vie personnelle des grands scientifiques. On y remarquera également que l’auteur est un grand adepte de la dérision.
Par ailleurs, ce qui rend l’ouvrage ouvert à tous sont les métaphores triviales pour faire comprendre les processus chimiques, les références cinématographiques à des blockbusters ainsi que les explications de fonctionnement d’objets du quotidien comme le four à micro-ondes ou la photographie. De plus, l’auteur n’hésite pas à utiliser son crayon afin d’illustrer les expériences avec des dessins simples.
D’un point de vue scientifique, que ce soit pour l’atome, la classification périodique des éléments ou la mécanique quantique, l’auteur établit une chronologie de quasiment toutes les théories et les hypothèses (même celles qui étaient complètement fausses) et insiste sur le fait que l’avancée scientifique résulte de succès, certes, mais aussi de nombreux échecs : « Tous les scientifiques ont publié une idée douteuse à un moment ou un autre ».
Tim James est avant tout un professeur de physique – chimie et Magique Atome est un ouvrage de sciences. Ainsi le lecteur pourra se familiariser avec les concepts fondamentaux de mécanique quantique et d’orbitales atomiques et moléculaires. Ces concepts, qui se trouvent être plus complexes et délicats à comprendre, sont expliqués de façon simplifiée mais plutôt complète. Pour les lecteurs les plus curieux, des appendices davantage détaillés sont disponibles en fin d’ouvrage.
L’auteur excelle également à rendre compréhensible par tous les grandes questions de la chimie comme « pourquoi y a-t-il une réaction chimique ? », « comment expliquer l’instabilité des produits chimiques ? » ainsi que l’établissement d’une liaison chimique.
Enfin, on notera que l’auteur a réussi à mentionner chacun des 118 éléments du tableau périodique dans son ouvrage. Il conclut son récit en mettant à l’honneur les 9 éléments qui ont, pour lui, changé le monde, c’est-à-dire qui ont eu des rôles cruciaux dans notre évolution culturelle, politique et technologique.
En bref, Magique Atome est un excellent moyen d’appréhender la notion d’atome, d’apprendre la particularité de chaque élément et de comprendre l'élaboration de la classification périodique des éléments. Le mélange entre histoire des sciences et humour contribuera à nos connaissances scientifiques mais aussi en savoirs plus folkloriques… saviez vous que la banane peut être utilisée comme unité de mesure pour le danger radioactif ?
