Le tableau I résume la classification et la situation quant aux perspectives de stockage des différentes catégories de déchets radioactifs. On distingue donc les catégories suivantes :

Ils résultent des applications médicales de la radioactivité (diagnostics ou thérapies). Les radionucléides contenus ayant des périodes de l’ordre du jour, leur radioactivité a pratiquement totalement disparu en quelques dizaines de jours. Ces déchets sont donc recueillis et entreposés dans un local adapté pendant cette durée, puis éliminés par les circuits classiques d’élimination des déchets hospitaliers.

Ils ont différentes origines : l’industrie hors nucléaire, telles l’agroalimentaire, la chimie, la métallurgie, dont les procédés de fabrication concentrent la radioactivité naturelle, la réhabilitation de sites pollués dans le passé ou la déconstruction des laboratoires et installations nucléaires. Il s’agit alors de matériaux de type gravats, conditionnés en « big bag » (figure 2), ou ferrailles, n’ayant pas été au contact direct des processus nucléaires ni de substances hautement radioactives.

La totalité des déchets de ce type, prenant en compte le parc électronucléaire actuel (sa production et le produit de son démantèlement), représentera à terme un volume de 1 à 2 millions de m³ (hors déchets miniers).

Un site, situé sur les communes de Morvilliers et La Chaise dans l'Aube, près du centre de stockage des déchets FMA de Soulaines, a été ouvert par l'Andra en juillet 2003. Il est prévu d'y recevoir de l'ordre de 800 000 t de déchets TFA d’ici 2030. Les déchets concernés sont contaminés essentiellement par des nucléides à vie courte, au niveau moyen de l’ordre de 10 Bq/g et par des traces de nucléides à vie longue (à comparer avec la radioactivité naturelle moyenne de la croûte terrestre, qui est de 1 à 2 Bq/g, et celle du granite, qui est de 1 à 4 Bq/g). Ce centre a le statut d’une ICPE (« installation classée pour la protection de l’environnement »).

Ne sont pas concernés par ce centre de stockage les résidus miniers (stériles, boues de traitement stabilisées) résultant de l’exploitation des mines d’uranium (toutes fermées aujourd’hui en France). Pour ces résidus, contenant notamment de l’uranium et du radium, la réglementation en vigueur prévoit le maintien sur le site de la mine sous la responsabilité de l’exploitant minier, dans des conditions garantissant l’absence d’impact sanitaire. Cela représentait pour la France, à la fin 1998, une vingtaine de sites et de l’ordre de 52 millions de tonnes de matériaux, hors stériles.

Ils représentent aujourd’hui la part la plus importante de la production de déchets radioactifs en France : en moyenne 12 000 à 15 000 m³/an. Grâce à une meilleure gestion (procédures, tri, compactage, incinération), elle a été réduite de près de la moitié en 15 ans malgré l’augmentation de la production d’électricité d’origine nucléaire.

Ces déchets se présentent sous de multiples formes : filtres, résines de traitement d’eau, outils utilisés par les travailleurs, accessoires de laboratoire, gants... et proviennent principalement de l’industrie nucléaire. Pour une faible part, ils sont issus de laboratoires de recherches, des universités, des hôpitaux et de l’industrie.

Ils sont conditionnés pour former des colis, c’est-à-dire rendus solides (s’ils étaient liquides au départ), enrobés dans un matériau (matrice) – le plus souvent du ciment, mais quelquefois encore du bitume ou des résines thermodurcissables – et enfermés dans un conteneur en béton ou en acier, constituant ainsi un bloc solide, transportable et peu altérable : le « colis » de déchets radioactifs. Depuis l’arrêt des immersions en 1969, ces colis sont stockés dans des ouvrages en béton sur un centre de stockage de surface : le Centre de la Manche (CSM) de 1969 à 1994 (aujourd’hui rempli et fermé), puis le Centre de l’Aube (CSA), à Soulaines, à partir de 1992. Le principe de sûreté de tels centres consiste à isoler les radionucléides de l’environnement pendant le temps nécessaire (300 ans) à la décroissance de la radioactivité jusqu’à un niveau comparable à celui de la radioactivité naturelle. L’Andra, exploitant depuis la loi de 1991 des centres de stockage de déchets radioactifs, établit les spécifications auxquelles chaque type de colis doit satisfaire pour être admis en stockage. Elle prononce l’agrément d’un type de colis donné après l’examen du dossier technique de sa fabrication et de sa caractérisation que lui transmet le producteur de déchets concerné et après vérification de la mise en oeuvre effective des procédés décrits (par des inspections techniques et des audits du système qualité).

La totalité des déchets faiblement ou moyennement radioactifs à vie courte, hors déchets tritiés, prenant en compte les déchets anciens (y compris ceux immergés avant 1969), ceux stockés au CSM (527 000 m³) et ceux engendrés au quotidien, notamment par l’exploitation puis le démantèlement du parc électronucléaire actuel (hypothèse de calcul : 40 ans d’exploitation), représentera à terme un volume de l’ordre de 1,3 millions de m³. La capacité nominale du CSA étant de 1 million de m³, elle excède les besoins engendrés par le parc actuel (compte tenu du CSM). Sur la base de la production annuelle moyenne actuelle (15 000 m³), ce centre a une durée de vie prévisionnelle de plus de 60 ans, menant donc au-delà de 2050.

Les sources scellées, utilisées dans le domaine industriel ou médical, relèvent également pour la plupart de cette catégorie. Mais compte tenu de leur spécificité (radioactivité concentrée dans un petit volume), elles ne peuvent être stockées au CSA. Elles sont retournées au fabricant après usage et une étude est en cours pour définir des voies de gestion adaptées à leurs nuisances.

Ils relèvent de la catégorie FMA mais ont la spécificité d’être essentiellement (voire exclusivement) contaminés par un radionucléide particulier : le tritium (isotope lourd de l’hydrogène), de période 12,3 ans. La mobilité exceptionnelle de ce nucléide, que ce soit sous forme gazeuse (hydrogène tritié) ou liquide (eau tritiée), rend son confinement difficile, alors que la mesure de sa présence dans l’environnement est aisée, bien en dessous d’ailleurs des concentrations où il présente un danger sanitaire. Le marquage de la nappe phréatique au voisinage du Centre de la Manche à la fin des années 70 a conduit à réduire très fortement l’activité massique en tritium autorisée en stockage FA-MA et, corrélativement, à rendre sévères en la matière les spécifications du Centre de l’Aube.

Ces déchets proviennent essentiellement de la fabrication et de la maintenance de l’armement nucléaire, mais également, pour une petite partie, de l’industrie et de la recherche nucléaire civile. Le volume total à terme est estimé à environ 3 500 m³. Trois filières possibles pour la gestion à long terme de ces déchets sont envisagées : reconditionnement dans des colis spécifiques puis stockage au CSA, mise en centre d’entreposage de décroissance, puis stockage au centre TFA de Morvilliers ou reconditionnement en vue de la mise en stockage particulier, garantissant par sa structure le confinement du tritium.

Cette catégorie recouvre deux réalités distinctes : les déchets dits « radifères » et les déchets dits « graphite ».

La production de déchets B en France est de l’ordre de 530 m³ par an et la quantité cumulée depuis l’origine du nucléaire jusqu’à l’arrêt des réacteurs en fin de vie et leur démantèlement est évaluée à 56 000 m³.

Ce sont les déchets nucléaires proprement dits. En France, ces déchets sont vitrifiés à l’issue du traitement des combustibles irradiés, c’est-à-dire que les différents radionucléides, produits de fission et transuraniens, sont transformés en oxydes par calcination puis mélangés à du verre en fusion et coulés (figure 5) dans un conteneur en acier inoxydable. Après refroidissement, ils constituent des blocs inaltérables : les colis standard de déchets vitrifiés (CSD-V). Ces objets se présentent sous la forme de cylindre de 43 cm de diamètre et de 1,3 m de hauteur ; leur volume externe est de 180 L et ils contiennent environ 160 L de verre pour une masse de 400 kg. Ces déchets sont entreposés à La Hague (et à Marcoule pour les productions antérieures). Ils relèvent eux aussi, bien sûr, de la loi de 1991.