Rechercher des traces de vie ailleurs que sur Terre est une des missions des agences spatiales depuis de nombreuses années. Mais par où doit on commencer ? Cette entreprise est-elle vouée à l'échec ?
La vie est-elle universelle ? nous montre que l'émergence de la vie est avant tout, une affaire de chimie.
L'ouvrage est découpé en trois grandes parties, avec comme dénominateur commun la vie. Ce sera l'occasion pour les auteurs de nous conter la chimie.
La première partie raconte tout d'abord la longue histoire de la chimie de la vie, évoquant notamment les expériences phares (expérience de Miller par exemple), et définit les conditions réunies sur notre planète pour accueillir la vie. Elle fait appel à des notions de chimie de niveau secondaire à supérieur (groupes caractéristiques, nomenclature des hydrocarbures, acides aminés, homochiralité du vivant et biochimie des acides nucléiques) mais les expose en adoptant un style très didactique. Les explications sont claires, racontées comme une histoire. Les illustrations qui les accompagnent sont des formules chimiques vulgarisées. Il est important de souligner que peu d'ouvrages de vulgarisation entrent autant dans les détails.
La seconde partie essaie d'imaginer si d'autres conditions, différentes de celles de la Terre, pourraient aussi faire émerger la vie. La planète Tiamat sert de décor à cette histoire fictive. Elle approfondit davantage les concepts chimiques en évoquant les polypeptides et leurs conformations, ainsi que les agents susceptibles de favoriser la création de protéines sur la planète Tiamat.
Enfin, la troisième partie met en lumière les exceptionnelles capacités de la vie à s'adapter à des environnements hostiles, à travers les espèces "extrémophiles". Elle évoque les recherches de traces de vie et de communication avec une vie intelligente, tel que le programme SETI et la plaque Pioneer pour tenter de déceler ou de communiquer avec une intelligence extraterrestre. Une analyse de l'équation de Drake est proposée avec des suggestions de valeurs pour les paramètres de cette équation.
L'un des atouts majeurs de ce livre réside dans la profondeur de ses explications. Ainsi, tout un chacun pourra y apprendre quelque chose, même en disposant de connaissances déjà avancées en chimie. Le lecteur aura plaisir à redécouvrir le contenu de ses cours de chimie du supérieur dans une approche plus simple, s'inscrivant dans la belle histoire de l'émergence de la vie. Un ouvrage à recommander à tout curieux passionné de chimie.
Notes :
Depuis 2003, certains éléments ont évolué rendant obsolètes quelques détails du livre (essentiellement dans la partie 3). Les principaux sont mentionnés ci-dessous :
- Il y a désormais non plus neuf mais huit planètes dans le système solaire (Pluton étant classée dans la catégorie des planètes naines depuis 2006) ;
- Le James Webb Telescope ou JWST (encore appelé NGST dans l'ouvrage, dont le lancement était prévu en 2008) a été lancé le 25 décembre 2021 ;
- L’atterrisseur Beagle 2 n'a pas réussi à transmettre de signal après son atterrissage sur Mars, et le déroulement de ses tâches, décrites dans l'ouvrage, n'ont donc pas pu être effectuées. Depuis, d'autres rovers ont été envoyés (Curiosity, Perseverance). Pour davantage de détails, voir Mars, notre passé et notre avenir du même auteur.
